湖北歷史上的另一次“高光時刻”，是在近代洋務運動中，依托大冶鐵礦興起的漢冶萍煤鐵公司引領了中國近代工業的肇始，加上沿江貿易帶來的商業繁盛，使之成為僅次於上海的引領風尚之地。武漢成為辛亥首義之地，“二七”鐵路工人大罷工之地，與近代工業、商業奠定的人才和思想基礎是分不開的。
1889年，張之洞調任湖廣總督，推行新政。他在黃石修築了湖北省第一條鐵路，開辟了中國第一家用機器開採的大型露天鐵礦，作為漢陽鐵廠原料基地。隨後，又在此興建大冶鋼鐵廠。
這裡還誕生了湖北最早的水泥廠、最早的電廠、最早的煤礦，江邊小鎮開啟了中國近代工業第一章。
走進位於黃石鐵山的國家礦山公園，群山環抱之中，一個巨大的“天坑”豁然眼前。“天坑”上大下小，形如一只碩大的倒葫蘆，坑壁有螺旋形的道路盤旋，直至坑底。公園管理處負責人閻紅勇介紹，這就是大冶鐵礦的采坑，原來是三座連綿起伏的山峰，經過一百多年開採，挖成了“亞洲第一天坑”。礦坑上下落差444米，坑口面積108萬平方米，相當於150多個足球場大小。
巨大的“天坑”裡，藏著一個城市深厚的工業底蘊。
1953年2月19日，毛澤東乘坐“長江號”艦艇視察長江。已近天黑時分，他看到岸上燈光閃爍，就提出要去看一看。負責保衛的同志勸阻，說路不好走。毛澤東卻說：“路不好，我就是騎毛驢也要去看看。”
這個毛澤東“騎毛驢也要去看看”的地方，就是黃石。
今天，位於西塞山腳下的中信泰富大冶特鋼廠區，保存著當年兩層紅樓的職工俱樂部舊址，作為黨史教育基地供人們參觀學習。在這裡，偉人囑托要把大冶鋼廠“辦大辦好”。這裡還保存著漢冶萍煤鐵公司的煉鐵高爐等遺跡，作為博物館向人們展示中國近代工業艱難的起始之路。
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