出於人工成本控制考慮，港口運營方力推技術升級和設備自動化，碼頭工人的數量也隨著集裝箱的普及而減少，成本與生計的矛盾在自動化這個問題上日益突出。在最近的美國港口勞資糾紛中，工會核心訴求之一就是“堅決反對任何形式的自動化”，甚至還包括可能減少或取代人工作業的半自動化。
10月初，美國國際碼頭工人聯合會與資方達成初步協議，碼頭工人雖然實現漲薪62%，但工會方面關於禁止港口使用自動化設備的訴求未得到滿足，將在下一輪談判中繼續討論。
變革與守成之困
最近這次罷工，令美國港口自動化水平進一步暴露在外界聚光燈下。美國《華爾街日報》用“糟糕”來形容美國港口的運營效率，“落後”是不少經濟學家對美國港口的普遍評價。
世界銀行根據船舶在港口停留時間編制的2023年集裝箱港口績效指數顯示，全球港口效率前50名中沒有一個美國港口。位於南卡羅來納州的查爾斯頓港是美國運行效率最高的港口，在全球僅排第53位。這一榜單中，全球運行效率排名第一的港口來自中國。
不少專家認為，自動化有助於提高安全性、解決供應鏈問題，美國港口效率有充分的提升條件和空間，卻面臨巨大阻力。工會方面認為，技術進步可能威脅工人崗位。比如，位於西海岸洛杉磯和長灘的兩個航運碼頭，大約40%的進口貨物是通過集裝箱運抵美國，自動化水平提升導致大約1.3萬個工作崗位中有近5%被替代。
《華爾街日報》在一篇評論中說，港口工人不歡迎任何能夠使船舶裝卸速度更快、更安全、更高效的技術進步，例如更智能的起重機、閘門和只需更少工人操作的集裝箱搬運卡車。“他們不希望提高生產率，但希望得到更高工資。這在競爭激烈的全球經濟中是不可持續的。”
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