依照中國工程院院士孫凝輝的劃分方式，計算技術的發展歷史大致可分為四個階段：算盤和計算機分別代表第一代和第二代，互聯網的出現標誌著人類進入第三代——網絡計算，當前人類社會正在進入第四階段——智能計算。2011年後，移動互聯網雖然深刻地改變了網絡文學生態，但由於在底層邏輯上仍是去中心化，並沒有改變網絡文學的付費閱讀模式，移動閱讀時代的到來主要為網絡文學增添了多種豐富形態，並極大地增強了付費閱讀的影響力。
進入智能計算時代，人工智能算法已與互聯網顯著不同，超越人類計算能力的智能算法再次開啟了新一輪的中心化，新的中心化不再是以人作為中樞，而是以算法作為核心。需要強調的是，技術會帶來文學生產各要素及其相互關係的變動，但這一由技術驅動的要素重組，需要得到相適配的商業模式支持。換言之，技術變革並不一定會帶來文學生產方式的深度轉型，這一轉型還要以旺盛的讀者需求為前提，並以相應的文學制度來保障。在付費閱讀對文學生產“去中介化”後，免費閱讀對付費閱讀“再中介化”，這種模式展示了作為超級中介者的人工智能算法對文學生產的促進作用。
免費閱讀模式得以成立的關鍵在於廣告收入能夠覆蓋作者的收益和平台的成本，甚至還可以分享一部分給讀者，讓讀者不但免費看小說，還能看小說賺錢。而廣告收入在付費閱讀平台中是占比極小的，甚至在一些付費閱讀平台上可以為了讀者擁有更好的閱讀體驗而放棄廣告。在免費閱讀中，廣告收入何以能夠同時分享給平台、作者和讀者？這就要依靠算法的智能推薦，將廣告投放和用戶需求精準匹配起來，讓讀者在閱讀過程中跟隨廣告大量消費。精準匹配的自然不只是廣告，也包括作品。用算法將喜歡的作品和需要的商品推薦給讀者，就是免費平台的立身之本。
免費閱讀對網絡文學生態的重塑，不是通過替代付費閱讀來實現的，主要還是以吸納原來看盜版作品讀者的方式進一步拓展了網絡文學市場。隨著以番茄小說為代表的免費閱讀模式的成熟，其自身的限度也逐漸顯露。而免費閱讀的限度正是其賴以生存的算法所帶來的，主要表現在人工智能算法本身的極度複雜乃至“黑箱化”，作者和用戶無法洞悉其原理和邏輯。在番茄小說平台中就有兩個典型的例子，一是作者的稿酬不再是付費閱讀中簡單明了的五五分成，而是出自一個參數眾多、極其複雜且在不斷調整的計算方法，即使是專業人士也難以解釋明白，因此在作者看來就具有很強的波動性、隨機性和不透明性。二是個性化推薦也走向了極端，在2024年之前，整個平台沒有一個統一的榜單，推薦榜、完本榜和口碑榜等核心榜單上顯示的作品都是因人而異，且用戶毫不瞭解算法的目標和意圖。這也就意味著免費閱讀的推薦算法並不關注某種具有公共性的評價標準，與付費閱讀正好相反，變成了特殊壓倒普遍，很可能會造成閱讀趣味的“信息繭房”，也更難以產生能得到廣泛認可的好作品。
免費閱讀在狂飈突進的高速增長期之後，並未取代付費閱讀，而呈現出長期共存、相互借鑒的態勢。運營模式穩定以後，無論是免費平台還是付費平台，也開始把精力放在作品生產上。起點中文網積極擴大個性化推薦的比重，而番茄小說在2024年年中也推出了第一個統一性的榜單巔峰榜，意在鼓勵和推薦能得到大多數讀者喜愛的小說。目前看來，或許正如兩家平台各自追求的使命所示——前者是“讓好故事生生不息”，後者是“讓好故事影響更多人”，付費閱讀仍更有產出好作品的能力，而免費閱讀則更擅長讓好作品抵達更多讀者。文學平台對文學生產力的解放和發展，最終是要為創造讀者喜聞樂見、經得起時間考驗的好作品而服務的。 |
