1977年恢復高考後，韓茂莉考入內蒙古師範大學地理系，又在本科畢業後考入陝西師範大學攻讀歷史地理學碩士、博士。韓茂莉說，歷史地理是介於理科和文科之間的一門交叉學科，需要讀的書非常多，除了傳統歷史學必讀的古籍文獻，還要閱讀相鄰學科的書，比如考古學、地理學、人類學等等。“當時我住集體宿舍，床下放的是書箱，褥子底下鋪的是書，床的邊角也放著一排排書。”韓茂莉開玩笑說，“我的床不光住人，更住著書”。
做學問貴在持之以恒
韓茂莉本科選擇學地理只是一個偶然，“當時為了能順利錄取，沒敢選熱門專業”。但學著學著，她忽然發現這個專業很適合自己，也暗自設想如果有一個專業能將歷史和地理結合起來，那該多好。後來，韓茂莉讀到了史念海先生的《河山集》和侯仁之先生的《步芳集》，驚喜地發現真的有歷史地理這門學科。“從此我就夢想成為歷史地理專業中的一員，一步不停地努力，從不敢耽誤時間。”她說。
做研究往往是枯燥的，歷史地理的研究尤其如此，要閱讀大量的方志、調查報告，裡面有很多數據表格。“很多學生聽完我的課後說，‘這個專業太有意思了，我以後要學’。我都勸他們要想好。”韓茂莉說，“在浩如煙海的歷史文獻和考古報告中去尋求一個問題的答案，建立邏輯關係，真是枯燥得不得了，很多同行幹著幹著就放棄了”。
但這樣的研究工作，她一幹就是近40年。在電腦尚未盛行的年代，她在一張張文摘卡上手抄和自身研究相關的文獻段落，通過將文摘卡比較、分類、建立邏輯聯繫來尋找研究思路，前前後後抄錄的文摘卡達3萬多張。為了在家中盡可能多地放置書籍文獻，她和丈夫辛德勇將40多個書架呈W型一排排放在客廳，臥室、陽台甚至衛生間也堆著書。不光家裡下不去腳，連我們採訪的辦公室也像一個小型書庫，三面擺得滿滿的書架環繞著一套桌椅，書架的每一層都有兩排甚至三排書。
持之以恒，甘之如飴，學術生涯裡那些青燈獨明的夜晚有多少，韓茂莉已經數不清。她只知道，讀書已成為生命中最重要的一部分。“櫃子裡的那一大摞考古報告，沒有一個字是不枯燥的。但是一旦讀進去了，做出了新的研究成果，就會獲得一種比做任何事情都享受的樂趣。”韓茂莉說。
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