CSST是光學望遠鏡，捕捉的是近紫外至可見光波段，通過組成望遠鏡的直徑大、焦距長的物鏡和直徑小、焦距短的目鏡，實現遠距離物體近處成像。這樣，人們通過光學望遠鏡，就可以觀察到很遠的天體。由於受到地球濃厚的大氣層、電離層、臭氧層和地磁場等綜合因素影響，地基光學望遠鏡觀測能力有限。隨著航天科技的進步，消除上述因素影響的太空光學望遠鏡應運而生，這就是分別於1990年4月和2021年12月升空的哈勃太空望遠鏡和韋伯太空望遠鏡。中國巡天空間望遠鏡將緊隨其後，成為人類新的“飛天巨眼”。
分為兩大部分，擁有5大裝備
CSST將是一個塊頭超大的太空飛行器，對其具體個頭大小，中國空間站工程巡天望遠鏡科學工作聯合中心主任、國家天文台副台長劉繼峰曾這樣描述：“大小相當於一輛大客車，立起來有3層樓高，口徑為2米。”從目前披露的信息來看，巡天空間望遠鏡總長約14米，最大直徑約4.5米，發射質量約16噸。
CSST巡天光學設施責任科學家、中科院國家天文台研究員詹虎介紹說，CSST主要分成兩部分即“平台段”與“光學設施段”，前者其實就是CSST的“資源艙”，負責為其太空飛行提供動力，後者則是CSST主體載荷，包括5台觀測設備，即巡天模塊、太赫茲模塊、多通道成像儀、積分視場光譜儀和系外行星成像星冕儀。
正如其名字所表明的那樣，CSST的主要使命是“巡天觀測”，也就是對天體進行普查，能夠清晰、精細地觀察到成千上萬的星系，帶來全景式宇宙高清圖，因此該望遠鏡占據最主要觀測時間的是巡天模塊。據詹虎透露，“巡天觀測”約占CSST運行時間的70%。
據中國科學院國家天文台研究員李然介紹，為了保障“巡天觀測”成像質量和能夠接收廣闊視場的信息，CSST巡天模塊安置了30塊探測器，總像素達到25億。其中18塊探測器上設置有不同的濾光片，這使得它可以獲得宇宙天體在不同波段的圖像，留下彩色的宇宙樣貌；另外12塊探測器則用於無縫光譜觀測，每次曝光可以獲得至少1000個天體的光譜信息。在整個巡天周期裡，巡天模塊將會覆蓋整個天空面積的40%，積累獲得近20億星系的高質量數據。 |
