航天空氣動力院研發
負責研發乘波體高超音速飛行器的中國航天空氣動力技術研究院，是中國重要的尖端武器研製機構。最早可追溯至1956年成立的國防部第五研究院，是中國第一個導彈研究機構，錢學森擔任院長。第五研究院一分院第三研究室即空氣動力研究室，這是錢學森親自指揮下創建的中國第一個空氣動力研究與試驗基地，1964年改建為北京空氣動力研究所，先後隸屬於第七機械工業部、航天工業部、中國航天工業總公司、中國航天科技集團等單位領導。
2004年，中國航天空氣動力技術研究院組建，是航天科技集團八大科研生產聯合體之一，同時作為無人機產業發展的牽頭單位。解放軍目前最先進的“彩虹－5”大型無人機，也是由該院研製。
中美俄“三國演義”競逐乘波體
高超音速飛行形成的激波，是乘波體飛行器“衝浪”的載體。飛行器以亞音速飛行時，擾動的傳播速度比飛行器飛行速度大，無法集中。而當飛行器以超音速尤其是高超音速飛行時，擾動來不及傳到飛行器的前面去，前面的氣體受到飛行器突躍式的壓縮，集中的強擾動形成激波。
“乘波體”1959年英國提出
“乘波體”的概念首先由英國科學家學者特倫斯.諾威勒於1959年提出。其後，美、英、蘇聯等均開展過相關技術研究。1990年10月，由美國國家航空航天局（NASA）資助，第一屆乘波體外形學術會議在美國馬里蘭大學舉行。
此後，美軍研發可搭載超燃衝壓發動機飛行的乘波體試驗飛行器X－51A“乘波者”，全長7.62米，淨重1.8噸，於2010年5月開始共開展了4次試飛。2013年5月，X－51A由一架美軍B－52轟炸機掛載，從加利福尼亞州愛德華茲空軍基地升空投放。在1.83萬米高空加速至5.1馬赫飛行了210秒後，X－51A按計劃墜入太平洋。美軍設想，X－51A以5.1馬赫，即每小時5300多公里的速度，可在1小時內打擊地球上任何目標。
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