現在的民間外交用我們今天的政治學詞匯解釋就特別好理解了。那就是公共外交，即“一國政府通過文化交流、信息項目等形式，瞭解、獲悉情況並影響國外公眾，以提高本國國家形象和國際影響力，進而增加本國國家利益的外交方式。”它作用的對象是“民”，但執行的主體還是國家。
李若愚說，“公共外交”作為一個術語，首次出現是在1965年，當時美國塔弗茲大學弗萊舍法學院系主任埃德蒙德·古利恩將其定義為：“公共外交旨在處理公眾態度對政府外交政策的形成和實施所產生的影響。它包含超越傳統外交的國際關係領域：政府對其他國家輿論的開發，一國私人利益集團與另一國的互動，外交使者與國外記者的聯絡等。公共外交的中心是信息和觀點的流通。”
學理上的公共外交雖然來自西方，但中國符合相關理念的政治實踐卻要早於此。1957年周恩來總理會見日本社會黨親善使節團時就提出：“要打破恢復中日邦交的困難局面，我們的想法是先從中日兩個人民進行國民外交。”毛澤東主席在1965年也向外賓表示：“美國的青年學生要來中國我們歡迎。”這裡可以看出在外交實踐中，“人員交流”是推動民間外交的抓手，並且人員的交流不是目的，我們追求的是通過人員往來實現加深理解。這個也就是毛主席1960年會見日本作家代表團時說的：“你們當中過去沒有來過中國的可能對中國不熟悉，呆下去就熟悉了，你們會知道中國人民對你們是友好的。”
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