不過麥凱恩雖然對華立場強硬，但在對華政策選擇上與國會中的鷹派相比，還不算極端。比如2012年5月14日，麥凱恩在美國智庫戰略與國際研究中心（CSIS）演講中指出，美國在南海爭端中不應選邊，但爭端事關美國在亞洲的核心利益；這個爭端不是中國與美國之間的事情，而是中國與鄰國的關係，美國必須支持東盟夥伴提出的要求，以多邊的方式和平解決問題。
演講會後，中評社記者追問：“如果菲律賓在與中國的主權衝突中提出協防要求，美國該如何回應？”麥凱恩說：“菲律賓不會提那個要求，我們想要的是，爭端通過在南海有利益的各方與中國的多邊談判方式獲得解決。他們能做到的。” 他表示，美菲之間長期以來有非常密切的關係，美菲之間有類似與澳大利亞的那種協議，雙方有軍事合作，我們會繼續這種合作。至於可能發生的戰爭怎麼辦，他說：“不會有可能的戰爭。”
2013年中日圍繞釣魚島的爭端備受國際社會矚目。當年8月21日，麥凱恩訪日在東京的記者招待會上宣稱：“釣魚島是日本領土，這是美國國會與美國政府的立場，也會傳達給中國。”他還稱中國公務船駛入釣魚島周邊海域是“侵犯了日本主權”。事過兩天，麥凱恩訪華，與時任中國外長楊潔篪會談後，麥凱恩的態度發生了180度的大轉彎，稱“美國在釣魚島主權歸屬問題上不持立場”。這被中國媒體批為“見風使舵”。
與許多美國國會議員一樣，麥凱恩在對中國大陸強硬的同時，對台灣表現出友好和支持的態度。2016年6月初，麥凱恩訪台並與蔡英文會見。當年9月9日，在華府智庫傳統基金會就美國亞洲政策發表演講，回答台媒記者關於美台軍事關係的提問時，麥凱恩沒說到美台軍事關係，反而主動說起對台灣當年選舉結果的看法。他稱，蔡英文當選首先是因為台灣經濟很差，同時也與台灣人想搞好兩岸關係又想獨立有關。他說：“那個選舉的主要因素之一是，台灣人民決定支持與中國的良好關係，但同時有台灣人的獨立。” |
