華盛頓最初的設想是，在消滅極端組織之後，幫助阿富汗建立強大的親西方政府，以發展經濟，維持安全。但“阿富汗文件”顯示，一位國務院前官員對調查人員稱，這一初衷本身就是錯誤的，因為阿富汗歷史上就沒有一個強大的中央政府。在阿富汗建立一個強大的中央政府“也許需要100年”，但美軍根本沒有那麼多資源和那麼強的能力。
此外，不斷介入進來的美國國務院、美國國際開發署以及非政府組織還主張在阿富汗建立民選政府，提高婦女權利，甚至利用阿富汗重塑地區秩序，調整巴基斯坦、印度、伊朗和俄羅斯之間的權力平衡等等。2015年，一位美國官員在接受採訪時稱，隨著阿富汗-巴基斯坦戰略的實施，“每個人都希望其聖誕樹下有一份禮物……你有這麼多的優先事項和願望，就像根本沒戰略一樣”。
操縱輿論：報告自稱“不斷取得新勝利”
在戰場上，美軍投入了龐大資源。18年中，超過77.5萬人次的美軍官兵被派往阿富汗，其中一些人多次參戰，戰爭費用超1萬億美元。但文件顯示，從2002年開始，美軍就不斷陷入困境。
2006年，時任國防部長的拉姆斯菲爾德收到美軍退役將軍麥卡弗裡前往阿富汗實地調查後完成的報告，稱塔利班卷土重來的勢頭令人印象深刻，並預測“未來24個月內，我們將遭遇一些非常令人不快的意外”。麥卡弗裡警告：“阿富汗領導人集體感到恐懼，擔心我們將在未來幾年內悄悄撤離阿富汗，讓北約來承擔責任，從而使得整個阿富汗將再次陷入混亂。”兩個月後，國防部文官斯特梅茨基一份40頁的機密報告則透露了更多壞消息。報告批評阿富汗政府腐敗無能，民眾對政府的不滿正在積聚。
面對不利局面，幾十年來五角大樓操縱輿論、躲避責任的“光榮傳統”再次作祟。2006年10月，與小布什總統一起發動阿富汗戰爭的拉姆斯菲爾德讓手下撰寫了一篇題為《阿富汗：五年之後》的宏文。這份報告選擇性地使用了50多個“有希望的事實和數據”，向美國民眾描繪了一幅充滿希望的新阿富汗圖景。這份被掛在美國國防部網站上的報告，奠定了華盛頓此後十餘年阿富汗報告的模板：美軍不斷取得新勝利、新進展，但塔利班的地盤不斷擴大，美軍撤出阿富汗變得遙不可及。
美國前外交官多賓斯在國會參議院出席聽證會時曾表示，衡量美國在阿富汗戰略是否成功的標準不是美軍報告，而是有多少阿富汗平民被殺害，“如果數字上升，你就輸了。如果數字下降，你就贏了。就這麼簡單。”據聯合國統計，去年有3804名阿富汗平民在戰爭中喪生，這是自聯合國10年前開始追蹤傷亡人數以來，死亡人數最多的一年。
對於五角大樓在阿富汗戰事中的輿論操縱行為，美媒警告稱，華盛頓正在步越南戰爭的後塵。在十年越戰中，美軍通過人為製造統計數據和控制輿論，向民眾傳遞樂觀情緒，但在戰場上卻越陷越深，最終被迫無條件撤軍。
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