四方機制是拜登政府“小多邊主義”外交路線的典型代表。拜登在上任之初就提出，其對華政策的重點是“塑造中國周邊的戰略環境”——即通過拉攏亞太地區的盟友與非盟友構建各種“小集團”“小圈子”，以形成對中國的戰略包圍之勢。除四方機制之外，近年來美國還相繼構建了美日韓、美日菲、美日澳、美英澳等多個三邊機制。但這些明顯具有排他性的“小圈子”之間不僅多有重叠，且都擺脫不了“重議題、輕約束”的尷尬處境。換言之，這些“小圈子”雖試圖通過議題設置製造反華輿論，但因缺乏強有力的內部約束而難以採取一致行動，因此其威懾力的象徵意義大於實質意義。
“小多邊主義”的尷尬處境根源於美國國力的下滑。在國內政治日趨極化、債務規模屢創新高、財政赤字持續膨脹的背景下，美國欲在亞太地區維持霸權愈發顯得力不從心，因此不得不求助於盟伴的支持。特別是在烏克蘭危機和新一輪巴以衝突爆發之後，美國的戰略資源迅速向烏克蘭和以色列傾斜，對“印太戰略”的撥款則更為“吝嗇”。根據相關統計數據，從2022年1月至2024年1月，美國向烏克蘭提供了總計約743億美元的巨額援助；自2023年10月起，美國向以色列提供了至少125億美元的軍事援助。但在2023年度，拜登政府僅為“印太戰略”投入18億美元，剩餘成本則由其盟伴分攤。
美國既不想多花錢，還想讓盟伴多出力。這注定了四方機制的大部分反華議題只能是“畫餅充饑”。而且美國與其盟伴在利益上也並不完全一致。中國是日澳印的最大貿易夥伴，因此與中國完全“脫鈎”對三國經濟來說是“無法承受之重”。況且印度擁有不結盟主義的傳統，一向在外交上保持著戰略自主性，不會跟隨美國的“印太戰略”亦步亦趨。在資源投入不足、各方利益分歧難以彌合的情況下，如今的四方機制更像是一個靠意識形態話語包裝出來的“反華啦啦隊”。這樣一個鬆散的機制未來能走多遠？實難預料。
在本次四方機制峰會上，有記者意味深長地問拜登：這一機制能否撐得過11月？眾所周知，今年11月將舉行美國總統大選，而拜登已決定放棄參選。待其卸任之後，四方機制是繼續靠炒作反華議題“畫餅續命”，還是會“人走茶涼”，恐怕已經不是拜登能說了算的。 |
