“遭剝削的兒童被視為‘他們’而不是‘我們’”
童工問題一直是美國社會的頑疾。19世紀末20世紀初，隨著美國工業化、城市化進程加快，童工數量急劇增加。1938年，美國出台《公平勞動標準法》，禁止14歲以下兒童在美國大多數行業工作。14歲至16歲的孩子可在特定行業從事有限時長的工作，而16歲至17歲的少年可從事不限時長的非危險性工作。但該法對農場主“網開一面”，將其雇傭童工的年齡下限降至12歲，且允許不限時勞作，條件是父母同意並且不耽誤學業。
不無諷刺的是，時至今日，美國一方面將購買香煙和其他煙草製品的最低年齡從18歲提高到21歲，另一方面仍將從事煙草種植工作的最低合法年齡維持在12歲。長時間在煙草農場勞作，工人會出現嘔吐、昏厥、頭痛等尼古丁中毒症狀。
美國官方數據顯示，美國農業就業人口約為250萬至300萬。而據美國童工聯盟估算，從事農業勞動的童工數量約為30萬至40萬，其中很大一部分來自墨西哥等中美洲國家，許多人沒有合法身份。
美國全國就業法律項目組主任麗貝卡·迪克森指出，《公平勞動標準法》具有明顯種族主義傾向，為阻止大量從事農業勞動的有色人種享受與白人同等的勞動保護權利，故意將農業排除在外，在對童工年齡的限制上也是如此。
近年來，新冠疫情導致美國空缺崗位增加，一些雇主將目光轉向無人陪伴的移民兒童，這進一步強化了靠剝削童工牟利的黑色利益鏈。2022財年，共有13萬無人陪伴的移民兒童進入美國收容所，人數比5年前增長2倍，創下歷史新高。一些人權組織指出，這意味著非法雇傭童工現象將迎來一個新高峰。
與此同時，過去兩年，美國一些政客在行業協會和跨國企業的游說下為企業雇傭童工大開綠燈，至少10個州已經通過或正在討論放寬雇傭童工限制的法案：艾奧瓦州延長了14歲至17歲未成年人的工作時間，還允許16歲未成年人在獲得父母或監護人書面許可的情況下，在餐廳提供酒水供應服務；阿肯色州取消了要求雇主核實童工年齡和家長是否同意其打工等情況的規定；明尼蘇達州提出的一項法案將允許16歲和17歲的未成年人從事建築工作……
美國前勞工部長羅伯特·賴克指出，雇主不願多付錢，就樂於雇傭移民兒童。而那些州議員為了得到競選捐款，也願意為金主雇傭童工提供便利。“遭剝削的兒童被視為‘他們的孩子’而不是‘我們的孩子’。在議員和選民看來，只要不是‘我們的孩子’在本該上學的年齡去當童工，其道德上的羞恥感也就不復存在了。”
“衡量一個社會是進步還是倒退，最立竿見影的方法是，看它對待包括青少年在內的弱勢群體的方式。”美國世界社會主義網站一篇文章的觀點，恰好呼應了一個多世紀前馬卡姆筆下那位老酋長敏銳的視角。 |
