高校面臨財務危機
疫情席捲全球之初，美國數百所大學被迫停止線下授課，面對入學率下降、州政府資金支持減少等問題，美國高等教育機構財務壓力日益加大。為了研究高校如何應對危機，《赫金傑報告》對美國不同的高等教育機構進行了財務壓力測試，關鍵指標包括入學率、學費收入、公共資金和捐贈資金。在每個指標上處於最後20%的學校將會顯示警示標記。壓力測試結果顯示，早在疫情前，美國高校就已顯示出財務危機的警告信號。在全美範圍內，超過500所高校在兩項及以上指標上顯示警示標記。
研究人員認為，造成美國高校財務危機的主要原因有三個：一是青少年人數減少，即高中畢業生人數減少，導致入學率降低，學校學費收入驟減；二是美國國家財政支持自2007—2009年全球金融危機後顯著減少；三是許多高校財務管理不善，甚至會在招生人數下降的情況下加大開支，例如新建建築物等。在此背景下，高校可能會在財務壓力下倒閉，即便是有序關閉，學生的教育也會受到嚴重干擾，無法順利完成學業。
普萊斯提到，人們普遍追求勞動力市場回報率高的專業，這給人文社會學科帶來壓力，願意學習、研究相關課程的學生減少。然而，這一類專業是高等教育院校課程設置的重要組成部分。因此，高校必須積極調整課程結構，適應這一趨勢，吸引越來越多的學生選擇人文社會學科。
重新考慮品牌定位
美國國家教育統計中心數據顯示，2014—2020年，美國有607所學院關閉或被合併。2018—2019年是有記錄以來學院倒閉數量最多的一年，達到236所。在一片危機中，也有一些學校看到機遇，開始併購別的院校以擴大影響力。例如，美國東北大學成立了專門的併購團隊，對美國以及國外幾十所陷入困境的大學估值並審查其資產負債表。在一番調查後，東北大學併購了美國米爾斯學院，不僅承擔了米爾斯學院的債務，還投入3000萬美元建造研究所，以支持其原有學術研究，同時保留了原本計劃關閉的學院。學校合併能夠擴大招生基礎，增加課程多樣性，創造規模效應。
針對美國高校如何調整發展策略以避免倒閉，普萊斯提出了以下幾點建議。第一，高校可以吸引非傳統成人學生入校學習，他們比傳統高中畢業生年長，也渴望繼續接受教育。第二，高校可以著重吸引國際學生，尤其是那些高等教育供不應求的國家的學生。第三，陷入困境的高校也可以考慮採用遠程學習技術，以擴大招生覆蓋範圍。例如，亞利桑那州立大學和馬里蘭大學就是兩個典型的例子，這兩所大學通過積極為本科生和研究生提供攻讀在線學位的選擇，大大增加了招生人數。第四，在尋求與其他機構進行合併或合作時，高校可以將視野擴大至國外院校，以形成規模效應。
除了高校本身做出努力，普萊斯還建議，美國聯邦政府應增加助學金。目前政府提供的助學金沒有跟上實際教育成本上升的步伐，聯邦佩爾助學金的最高額度約為6000美元，只能覆蓋美國高等教育平均費用的17%。
此外，普萊斯認為，美國傳統的高等教育院校太多，然而當前公眾對傳統知識的需求小於對職業教育的需求。職業教育也許能在短期內帶來可衡量的高回報，美國高校需要重新考慮自己的品牌定位，成為能夠提供職業教育的技術學院。 |
