近海禁止大規模捕鯨，並不代表捕鯨業會從此衰落。昭和時期，日本開始嘗試母船式遠洋捕鯨，其主要目的是生產出口用鯨油。對於資源貧乏的日本來說，這是獲取外匯的重要來源。同時，由於擁有鯨油和燃料儲罐的捕鯨母船可以作為油輪使用，政府也樂於提供支持。第二次世界大戰時，日本捕鯨船大多被軍隊征用，其中捕鯨母船多“轉型”為油輪。
二戰結束的那段日子里，捕鯨業出現了新一輪高峰。當時日本出現了糧食危機，畜牧業也陷入凋零，鯨魚肉成為日本民眾賴以生存的重要食材。在美國的支持下，日本於1946年開始重建捕鯨團隊，捕鯨業作為肉類供給源以及“鯨油外匯”獲取源成為重要產業。至20世紀50年代末，日本成為世界上最大的捕鯨國。
1951年，日本加入了國際捕鯨委員會（IWC）。尚不清楚這個行為背後有怎樣的綜合考量，但僅就日本捕鯨業本身而言，加入IWC這件事和IWC這個機構的名稱一樣令人迷惑。
對很多人來說，IWC是一個很“擰巴”的機構，它名為“捕鯨”，卻致力於保護鯨，並於1986年通過《全球禁止捕鯨公約》。其實，這當中有一個誤解。IWC並不是不允許捕鯨，而是不允許商業捕鯨，對於以科學研究或者其他正當用途為目的的捕鯨行為並不干涉。
這樣的管理方式自然給很多捕鯨團隊留下了空子。公開資料顯示，從1987年到2018年，很多針對大型鯨類的商業捕鯨機構都紛紛更名，以科學調查為名繼續開展捕鯨作業。他們中的很多都選擇在南極海域和西北太平洋開展科研捕鯨活動，同時繼續在沿岸對IWC管轄之外的小型鯨類進行商業捕獲。其中，最有名的一家名為“調查捕鯨”，實施主體為日本鯨類研究所。他們以每年45億日元到50億日元規模的預算，在南極海（12月到次年3月）和西北太平洋（6月到9月）實施兩次“調查”，而調查費的缺口則由日本鯨類研究所通過銷售鯨魚肉獲得。
日本的“科研捕鯨”，引起了澳大利亞、新西蘭等南太平洋國家和多國動物保護組織的抗議和反對。2010年5月，澳大利亞向國際法庭提起訴訟，認定日本所謂科研捕鯨不過是“掛羊頭賣狗肉”，其真正目的仍然是出於商業考量。2014年3月，荷蘭海牙國際法庭裁定，由於日本無法證明其科研項目確實需要獵殺相應規模的鯨，因而判決日本敗訴，並下令將停止發放捕鯨許可，直到日本對其科研計劃作出調整，日本也因此被判處80億日元的罰款。
日本會因此而放棄商業捕鯨嗎？當然不會。緊接著，日本直接“退群”了。契機是2018年9月，日本在巴西召開的IWC大會上提議重啟部分鯨類的商業捕鯨活動，卻遭到反捕鯨國家的反對，最終被否決。日本政府認為，只要還繼續留在IWC內，今後類似提案仍然難以通過，因此退出IWC是重啟商業捕鯨之路的唯一選擇。
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