一方面，在東漢以後，黃河在下游形成了地上懸河，河道寬闊，河面高出兩岸很多，黃河頻繁決口泛濫。比如開封，離黃河有9公里，在明清時期仍然多次遭受黃河水淹，黃河水曾7次進入開封城內，給開封帶來了滅頂之災。所以，不要說夾河建城，人們避之尚唯恐不及。黃河上游的河套平原，情況與開封類似；黃河中游的黃土高原，土質疏鬆、水土流失嚴重，當然也不適合在兩岸建立大的城市。
另一方面，是蘭州自身的地理特點決定的。它位於皋蘭山和白塔山之間，處在兩山夾一河的帶狀峽穀盆地。盆地東西長40多公里，南北寬約10公里，土壤肥沃、水草豐美，適宜農耕、放牧和人居，不易泛濫成災，具備了夾河而居的條件。
不過，漢代修築的這座金城，位於今蘭州黃河的南岸，黃河北岸沒有居民居住。原因很簡單：兩岸交通不便。
唐代仍然是這種城市格局。邊塞詩人高適曾經蘭州到西北，去投奔駐守西北的軍事將領哥舒翰。高適第一次到蘭州，入夜的時候，聽著滾滾的黃河濤聲難以入眠。於是，他登上蘭州北城樓，留下一首《金城北樓》：“北樓西望滿晴空，積水連山勝畫中。湍上急流聲若箭，城頭殘月勢如弓。”這首詩描寫了蘭州的山水之美、關隘之險，成為贊頌蘭州的名篇佳作。這首詩也說明，當時的蘭州城就在黃河的南岸，蘭州城池的北墻就依黃河而建。
明初，在蘭州城北建起了一座鎮遠浮橋，蘭州城市拓展到了黃河北岸。不久，朱元璋的第十四子朱楧被分封到甘肅做肅王（1392年）。肅王的藩邸一開始在河西走廊的重鎮張掖；7年之後（1399年），肅王請求朝廷允許他遷往蘭州。此後，蘭州成為肅王藩邸，大批官員、家眷、軍隊進駐蘭州，蘭州城市地位發生了質的提升。
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