戰場需求是最強勁的推手，艦載加油機卷土重來已不可避免。但“人不可能第二次踏進同一條河流”，加油機也是。信息化戰爭條件下，威脅的不確定性、戰場環境的複雜性、目標的多樣性、現代化防空的先進性、空中突防的危險性，對加油機的安全性和長時間留空提出了嚴苛要求。與此同時，迅猛發展的無人機技術為將其變為現實提供了可能。強對抗、快節奏、高烈度、大區域的信息化海空戰場環境下，相比有人機，無人機在危險和戰損承受力、長時間執行任務的耐受力、隱身性、作戰半徑、航程、有效載荷能力等方面，具有顯著優勢。更有說服力的是美國海軍對其功用的先期預估：隨著無人加油機上艦，艦載戰機作戰半徑將在現有基礎上擴大約480千米～640千米，經多次空中加油，艦載戰機留空時間和活動範圍將成倍增加。若配合高精度遠程打擊武器，艦載戰機將有能力深入對手的內陸發起打擊。於是，2016年美國海軍決定在航母上搭載“黃貂魚”無人機，主要作為加油機使用。其中一項性能指標是，在距航母926千米外提供燃油。空中油庫的“短腿”將因此變長。
能飛得更遠 還會些隱身
“大塊頭”有些大智慧
關注“艦載無人空中偵察和打擊系統”進程的人，可能思想一時還有點轉不過彎。說好的察打一體艦載無人機呢？心存疑惑之餘，也不免有種感覺：這條魚有點小神秘。
這究竟是條什麼樣的“魚”？2017年，時任美國國會參議院軍事委員會主席的約翰·麥凱恩表示，航母需要搭載有更大續航力的艦載機，能夠突防潛在對手的先進遠程防空系統，執行偵察和打擊任務。與此相對應，作為艦載無人加油機的“黃貂魚”必然應具備三個主要功能特征：長續航力、大載油量、高隱身性。
大載油量不用細說。波音方案中的“黃貂魚”從前面和側面看都像一條肥大的鯨魚，因為“無人”，所以機體內部容積巨大，所載燃油可以實現為4～6架艦載機加油。從續航力來講，這種略顯“肥大”的機體能產生一定的升力，加上大展弦比的細長機翼，具有滑翔機一樣的升阻比，特別適合超長航時與超遠程飛行。這型“黃貂魚”有淺V形尾翼，頂端與圓滾滾的機體頂點差不多齊平，產生升力的作用也大於深V形尾翼。它所採用的高涵道比渦扇發動機氣動效率高，“可以輕易超過美國海軍的可輸送燃油量要求”。
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