進入21世紀後，出於歐洲方向威脅驟降和在中東開展“治安戰”的需要，駐歐美陸軍一再被抽離。到2014年，其在歐洲僅常態化部署2個輕中型旅級戰鬥隊。加之北約歐洲盟國紛紛降低應對大規模常規戰爭的戰備並大舉削減陸軍，導致俄羅斯兼並克里米亞時，北約難以出動強有力的地面力量介入。此後，以俄羅斯為目標指向的“集體防衛”取代“防區外行動”，重新成為北約的首要任務。
波蘭和波羅的海三國等北約東歐成員國，要求美軍特別是美地面部隊“重返歐洲”的呼聲日益高漲，並採取增加軍費、翻新基礎設施等措施，積極配合美軍向東歐調度乃至常駐。美國也打破了1997年北約與俄達成的協定，開始在東歐事實上長期駐軍。2019年10月，美軍在波蘭波茲南組建了第1步兵師前進師部，常年管理駐歐美軍戰鬥部隊的訓練和輪調工作。2020年2月，美陸軍又宣布將重新組建第5軍駐歐前進司令部，統籌協調歐洲前線諸兵種合成師級的作戰指揮。
“歐洲捍衛者-2020”演習，正是要集中檢驗北約近年來對俄地面軍力“整軍備戰”的效果。按原計劃，這場冷戰後北約規模最大的地面演習將動用來自18個國家的3.7萬軍人，涉及北約歐洲盟國的大部分常備陸軍機動力量。美陸軍將從本土調撥2萬多人組成“師級”（實質上是集團軍級）力量參演，並一次性向歐洲投送2個前進師指揮部（第1步兵師和第1騎兵師），以驗證美陸軍戰役級力量向歐洲的戰時成建制投送和作戰能力。為此，美陸軍動員了駐國內20多個州的部隊，包括7個以上的師級單位、14個以上的旅級單位，堪稱為應對“大國競爭”舉行的一次重大戰備拉動。儘管演習受到疫情多方影響，但其要旨和實質並未改變。
演習構想——
分級反制俄“地面攻勢”
北約通過評估俄軍事實力及戰法，設想了三種局面，並分別制訂相應的應對預案。
第一種是最低烈度衝突：俄以特種力量配合非正規武裝為主的快速部隊，在北約反應過來前迅速介入熱點地區、創造既成事實。2014年俄軍進占克里米亞，2018年俄軍憲兵在敘利亞化武危機爆發次日就進入東古塔，即是先例。這種情況下，美第82空降師下轄的2個空降步兵旅戰鬥隊和第173獨立空降旅，將前出到波羅的海三國乃至格魯吉亞。
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